Khi đến Mỹ, gia đình bà đã trải qua vài tháng đầu sống trong trại tị nạn rộng lớn ở Camp Pendleton, ở San Diego, chung lều với hai gia đình khác. Sau đó, họ dọn đến Los Angeles, với 5 USD để bắt đầu một cuộc sống mới. Cha mẹ bà đã làm những công việc lặt vặt và bà đã phụ giúp mẹ làm việc tới khuya – những công việc nhẹ như gọt vỏ và cắt táo. Sau này gia đình bà làm chủ một tiệm bánh donut nhỏ.
Jacqueline Nguyễn tốt nghiệp đại học Occidental College năm 1987, đậu Tiến Sĩ Luật Khoa đại học UC Los Angeles năm 1991. Bà làm việc cho công ty luật Musick, Peeler & Garrett ở Los Angeles từ khi ra trường đến năm 1994, thụ lý những hồ sơ tranh chấp thương mại cũng như quyền sở hữu trí tuệ.
Sau đó, Luật Sư Jacqueline Nguyễn chuyển sang làm công tố viên cho văn phòng Công Tố Liên Bang khu vực Trung California từ năm 1995 đến năm 2000. Tại đây, bà làm việc trong phân ngành chuyên truy tố các vụ tham nhũng và gian lận của công, đồng thời tham gia vào lực lượng dẹp trừ tội phạm có tổ chức.
Chiến thắng lớn nhất mà bà đạt được là vào năm 1999, khi bà khởi tố tổ chức buôn lậu lớn nhất thế giới và chưa từng bị buộc tội trong lịch sử Mỹ.
Một nhóm gồm các nhà nhập khẩu Trung Quốc đã trốn thuế hàng triệu USD, bằng cách che giấu vải vóc và hàng hóa khác. William Carter, một luật sư từng làm việc với bà Nguyễn, kể lại cách thức bà Nguyễn hỏi người làm chứng và lý luận với bồi thẩm đoàn trong lúc đang mang thai 8 tháng rưỡi. Ông cho biết rằng tại phiên tòa, bà Nguyễn nói nhẹ nhàng nhưng rất cương quyết, điều khiển sự chú tâm của bồi thẩm đoàn tới những điểm mà bà mong muốn.
Với tài năng và phẩm chất vượt trội, bà Jacqueline Nguyễn liên tục đạt đến những cột mốc ấn tượng trong sự nghiệp. Cựu Thống Đốc Gray Davis bổ nhiệm bà vào chức vụ thẩm phán Tòa Thượng Thẩm Quận Los Angeles từ năm 2002 cho đến khi bà được Tổng Thống Obama đề cử và Thượng Viện Hoa Kỳ phê chuẩn để trở thành một thẩm phán người Mỹ gốc Việt đầu tiên tham dự vào ngành tư pháp liên bang khu vực Trung California hồi cuối năm 2009. Tháng 7/2009, Tổng thống Obama đề cử bà vào Tòa liên bang và sau đó được Thượng viện thông qua với số phiếu tuyệt đối 97/97, bà trở thành chánh án gốc Việt đầu tiên trong hệ thống Tòa án liên bang Mỹ. Trước đó, bà là Chánh án Tòa án tối cao California. Từ tháng 5/2012, bà được Thượng viện phê chuẩn và bổ nhiệm làm thẩm phán tòa phúc thẩm khu vực 9 tại thành phố San Francisco, bang California, phụ trách các vụ kháng án tại nhiều bang.
Như vậy, Thẩm Phán Jacqueline Nguyễn không những là người Mỹ gốc Việt đầu tiên mà còn là phụ nữ gốc Á Châu Thái Bình Dương đầu tiên được giữ chức vụ cao nhất trong tòa án cấp liên bang.
Luật Sư Holly J. Fujie, Trưởng Ban Cố Vấn Tư Pháp cho TNS. Feinstein, cho biết, chính bà đã từng gợi ý mời Thẩm Phán Jacqueline Nguyễn đảm nhận chức vụ thẩm phán liên bang tòa khu vực trước đây, cách đây đã hơn một thập niên – một chức vụ nhiều vinh dự mà ít ai muốn trả lời “không” – nhưng bà Jacqueline đã từ chối, vì cảm thấy chưa sẵn sàng nhận nhiệm vụ này. Rồi đến tháng 3-2009, trong một dịp ăn sáng, LS. Fujie đề cập lại vấn đề này, và bà Jacqueline Nguyễn đã đồng ý. Trong một dịp gặp gỡ trước đây, LS. Fujie tiết lộ là vị luật sư này đã phải đem vấn đề tự ái dân tộc ra để thuyết phục, và cuối cùng bà Jacqueline Nguyễn đã nhận lời để làm “vẻ vang dân tộc Việt” trong cương vị thẩm phán liên bang đầu tiên người Việt Nam ở Hoa Kỳ.
Nay Thẩm Phán Jacqueline Nguyễn lại làm rạng danh cộng đồng Việt Nam tị nạn trong cương vị một thẩm phán liên bang tòa phúc thẩm.
Ngoài công việc một thẩm phán Liên bang, bà còn là người sáng lập và giữ chức Chủ tịch Hiệp hội Luật sư Mỹ – châu Á – Thái Bình Dương; thành viên của Hiệp hội Luật sư Mỹ – Hàn Quốc, Hiệp hội Luật sư Mỹ – Nhật Bản, Hiệp hội Nữ luật sư Los Angeles… Chồng bà, ông PioS . Kim, cũng là đồng nghiệp, là trợ lý công tố viên trưởng. Vợ chồng bà có hai người con, một trai, một gái. Họ là đôi vợ chồng rất tâm đắc, hạnh phúc vì có cùng lý tưởng nghề nghiệp. Dù vậy, vợ chồng bà vẫn có nguyên tắc không đưa công việc về nhà, cũng như không tranh cãi chuyên môn khi ở bên các con.
Jen Nguyễn biên soạn
